Vincent bekeek enkele malen stierengevechten in het amfitheater van Arles, die daar elke zondag gehouden werden. Volgens Vincent ging er tijdens die gevechten nog weleens wat mis, maar was dat niet echt een probleem omdat de toeschouwers erg hoog zaten dankzij de architectuur van de arena. Vincent was onder de indruk van de menigte bezoekers die op de stierengevechten afkwam. Op 12 april 1888 schreef hij zijn vriend Émile Bernard:

“A propos, heb stierengevechten gezien in de arena, of liever gezegd, schijngevechten, want stieren waren er genoeg, maar niemand vocht ermee. Maar de menigte was machtig mooi, de grote kleurrijke mensenmassa in twee, drie rijen boven elkaar gestapeld, met het effect van zon en schaduw en de slagschaduw van de immense ring.” Lees de hele brief

Vincent zou in datzelfde jaar zo’n menigte bezoekers schilderen, resulterend in het doek Arena in Arles.